vir slike, Getty Images
Po remiju s Švedsko je Japonska v skupini F zasedla drugo mesto za Nizozemsko, ki je s 3:1 premagala Tunizijo.
Japonska se bo v torek (30.6.) ob 00.00 WIB na stadionu Houston v osmini finala pomerila s petkratno prvakinjo svetovnega prvenstva Brazilijo.
Ko se je število sodelujočih držav na svetovnem prvenstvu povečalo z 32 na 48 ekip, se je zdelo, da je potencialnih temnih konjev več kot na prejšnjih turnirjih.
Vendar se zdi, da je le malo držav bolje pripravljenih iti tako nepričakovano daleč kot Japonska. Njegova kombinacija individualne kakovosti, nedavne forme in vsestranskih izkušenj ga uvršča med najbolj vznemirljive temne konje na tekmovanju.
Na svetovnem prvenstvu leta 2022 je ekipa z vzdevkom ‘modri samuraj’ premagala Nemčijo in Španijo ter osvojila skupino E in napredovala v izločilne boje.
Japonska pa je požrla grenko pilulo, ko je po porazu po enajstmetrovkah s Hrvaško še četrtič izpadla v osmini finala.
Zdaj, štiri leta pozneje, ko so remizirali Nizozemsko in Švedsko ter premagali Tunizijo, se krepi prepričanje, da bi lahko bil ta turnir najuspešnejši nastop Japonske v osmih nastopih na svetovnem prvenstvu.
Nekdanji branilec Southamptona Maya Yoshida verjame, da je ekipa 26 igralcev, ki jo je izbral trener Hajime Moriyasu, sposobna napredovati v ZDA, Kanadi in Mehiki.
Yoshida, 37, ki leta 2022 postane japonski kapetan, se je na turnir prijavil kot “podporni igralec”, ki ni igral. Njegova vloga je vodja ekipe v zakulisju.
“Zame je glavni cilj doseči četrtfinale – stopnja, ki je še nikoli nismo dosegli ali izkusili –,” je Yoshida povedal za BBC Sport.
“Vse nad tem bi bil bonus.”
‘Moj cilj je biti najboljši med najboljšimi’
Visokih standardov za Japonsko ni postavil samo Yoshida.
V začetku tega leta si je Moriyasu zadal cilj popeljati Japonsko do slave svetovnega prvenstva.
“Moj cilj je, da je ekipa najboljša med najboljšimi,” je za revijo povedal Moriyasu WorldSoccer pred turnirjem.
»Z reprezentančnimi aktivnostmi smo malo po malo dvigovali raven.
“Zame je moja naloga, da iz igralcev izvlečem najboljše. Veliko naših igralcev je poškodovanih, vendar smo prav tako dokazali, da imamo ekipo, ki lahko deluje po svojih najboljših močeh, ne glede na to, kdo je nasprotnik.”
vir slike, Getty Images
Ni presenetljivo, da je 57-letni trener tako prepričan v igralce, ki jih ima, med njimi sta Daichi Kamada iz Crystal Palacea in Ao Tanaka iz Leeds Uniteda.
Pomagali so Japonski, da je postala prva država negostiteljica, ki si je zagotovila mesto v finalu svetovnega prvenstva leta 2026, potem ko je v kvalifikacijskih krogih odigrala skoraj popolno.
“Skupno 19 od 26 igralcev v Katarju sodeluje na njihovem prvem svetovnem prvenstvu,” je dodal Moriyasu.
“Tvorijo jedro naše ekipe za to azijsko kvalifikacijsko tekmo – in že od začetka so si zadali visoke cilje.
“Zmaga na svetovnem prvenstvu je bila ves čas njihov cilj, prav tako pa so ohranili miselnost, da se še naprej razvijajo proti temu cilju.”
Vendar pa Japonska ni delovala impresivno le v azijskih kvalifikacijah.
Odkar so izpadli s svetovnega prvenstva 2022 v Katarju, so premagali dve najvišje uvrščeni ekipi v Evropi – Anglijo in Nemčijo – ter Brazilijo.
Yoshida verjame, da sposobnost Japonske, da tekmuje z nekaterimi najbolje uvrščenimi državami FIFA, povečuje vse večje število igralcev, ki redno nastopajo v petih najboljših evropskih ligah.
“Seveda zdaj več igralcev igra v Evropi, še posebej v evropskih tekmovanjih na visoki ravni,” je dejal Yoshida, ki ima 127 nastopov za reprezentanco.
“Na začetku sem bil pri VVV Venlo, zadnji ekipi v nizozemski ligi, kar je bilo zame zelo dobro kot prvi korak, zdaj pa so se časi spremenili. Ugled japonskih igralcev je veliko večji.
“Zdaj vsak dan ali vsak teden vsak igralec igra z ali proti igralcem na ravni svetovnega prvenstva.
“Ta izkušnja je velika razlika. To je zame glavna stvar. Toda ne pozabite, da so pot začeli starejši igralci, kot so Shunsuke Nakamura, Hidetoshi Nakata, Shinji Ono.
“Odprli so vrata in vstopila je naša generacija, zdaj pa se vrata širijo.”
vir slike, Getty Images
